German negation: nicht vs kein — when to use each (A1)
Use kein to negate a noun that takes ein or has no article; use nicht to negate verbs, adjectives, and nouns with a definite article or possessive.
German has two negation words, and choosing between them depends on what you negate.
Use kein when the positive sentence has ein (a/an) or a bare noun (no article). Kein replaces the article and takes the same endings as ein.
Use nicht for everything else: to negate a verb, an adjective, or a noun that already has a definite article (der/die/das) or a possessive (mein, dein).
| Positive | Negative | Word |
|---|---|---|
| Ich habe ein Auto. | Ich habe kein Auto. | kein |
| Ich habe Zeit. | Ich habe keine Zeit. | kein |
| Ich kenne das Buch. | Ich kenne das Buch nicht. | nicht |
| Er schläft. | Er schläft nicht. | nicht |
Position of nicht: it goes at the end of a simple sentence, but before an adjective it negates (Das Auto ist nicht neu).
For English speakers: English uses not / not a / no somewhat freely; German forces the choice — if you'd say a or nothing, use kein; otherwise use nicht.
Examples
Ich habe kein Auto.
I don't have a car.
Wir haben keine Zeit.
We don't have time.
Das Kind schläft nicht.
The child is not sleeping.
Ich kenne das Buch nicht.
I don't know the book.
Der Apfel ist nicht rot.
The apple is not red.
Common mistakes
When a noun would take ein, negate with kein, not nicht + ein. Kein already contains the idea of "not a".
A bare (article-less) noun like Zeit is negated with kein too — here feminine keine. Nicht cannot directly negate such a noun.
Kein only negates nouns. To negate a verb, use nicht at the end of the clause.
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Practice
Ich habe ___ Bruder.
Wir haben ___ Zeit.
Das Kind schläft ___.