German Perfect Tense (Perfekt): haben or sein + Past Participle
How to build the everyday spoken past in German with haben or sein plus the past participle at the end of the sentence.
The Perfekt is the normal way Germans talk about the past in conversation. You build it with two pieces:
auxiliary (haben or sein) in position 2 + past participle (Partizip II) at the END.
Ich habe ein Buch gekauft. — I bought a book. Ich bin nach Hause gegangen. — I went home.
Which auxiliary? Most verbs take haben. Use sein for verbs of movement or change of state: gehen, kommen, fahren, and also bleiben and sein.
Building the participle:
| Type | Pattern | Example |
|---|---|---|
| regular (weak) | ge-…-t | machen → gemacht |
| regular | ge-…-t | arbeiten → gearbeitet |
| strong | ge-…-en | gehen → gegangen |
| strong | ge-…-en | fahren → gefahren |
Contrast for English speakers: English uses one auxiliary (have) for everything; German splits it between haben and sein. And unlike English, the participle jumps to the very end of the clause — the auxiliary stays in second position.
Examples
Der Mann hat ein Auto gekauft.
The man bought a car. (haben — buying is not movement)
Das Kind ist in die Schule gegangen.
The child went to school. (sein — gehen is movement)
Meine Mutter hat den ganzen Tag gearbeitet.
My mother worked all day. (haben + regular participle gearbeitet)
Mein Vater ist mit dem Zug nach Berlin gefahren.
My father travelled to Berlin by train. (sein — fahren is movement; strong participle gefahren)
Common mistakes
gehen is a verb of movement, so it takes sein, not haben. Movement/change-of-state verbs (gehen, kommen, fahren, bleiben, sein) use sein.
The past participle must go to the very END of the clause; the auxiliary haben/sein stays in position 2. Don't keep the participle next to the auxiliary as in English.
Verbs whose stem ends in -t (arbeiten) insert an -e- before the participle ending: ge-arbeit-et, not gearbeit. The full ending is -et here.
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Practice
Gestern ___ ich meine Hausaufgaben gemacht.
Am Wochenende ___ wir nach Berlin gefahren.
Meine Schwester ist heute früh ___.